「強い気持ちのない選手はいらない。技術的にうまい選手もほしいが、それだけではよいサッカーはできない」。いっさいの妥協を許さない、ピッコリ新監督のスパルタ指導が始まる。
　現役のときから闘争心の塊。ＤＦとの小競り合いは当たり前で、数々の“武勇伝”も残した。引退後、主にアビスパユースの指導をしてきたが、そこでも熱さは変わらなかった。
　中、高校生のゲームに入り、ボールを奪われると血相を変えて追い回し、倒してでも奪い返す。グラウンドに立てば、年齢も肩書も関係ない。十七歳でアルゼンチンの名門クラブ、リバープレート入りしたピッコリ新監督には、「プロ魂」がしみついている。
　この「気持ち」の部分がアビスパの選手に最も欠けている点でもある。昨年は早々にＪ１残留に王手をかけながら、勝負どころの終盤に７連敗。降格を争う他チームの動向ばかり気にし、浮足だっては黒星を重ねた。

　「アビスパは四年間結果を出していないが、そのことは忘れて強いチームをつくる。このチームを心から愛している」。“生え抜き”ピッコリ新監督の言葉は熱い。「基本的なシステム変更もある」と、より攻撃的なスタイルに変ぼうさせることも示唆。システムも、選手のハートも、ピッコリ新監督がアビスパを戦う集団に変えていく。

写真／強い気持ちのない選手はいらない―。アビスパ“生え抜き”のピッコリ新監督

　アビスパの課題は得点力の低さ。ＦＷ陣のコマも手薄で、それだけに山下の担う役割は大きい。一昨年のＪ１参入決定戦の１回戦、ロスタイムで同点ゴールを決め、降格のがけっぷちからチームを救った。「チームでの活躍はもちろん、その先には五輪、日本代表も見据えています」。二〇〇〇年。山下の本当の真価を問われる年になる。

写真／エースとして真価を問われる山下。五輪、日本代表入りも目指す

　清水エスパルス、ヴェルディ川崎とビッグクラブを渡り歩き、日本代表選手として日の丸も背負った。アビスパの生え抜き選手にはない豊富な経験がチームに着実に影響を及ぼしているのは確かだ。
　若手に対する面倒見の良さから信頼も得ている。ＭＦ久永辰徳は言う。「ヤス（三浦）さんのサッカーに対する姿勢、それに戦術などは見習うことばかり」。三浦の存在はチームの飛躍に欠かせない。

写真／選手からの信頼も厚い三浦。チーム浮上のカギを握る