◆ １６チーム中７位 ◆ 　ダイエーホークスのＶで盛り上がる福博の街。だが、Ｊリーグ・アビスパだって負けちゃいない。その本拠地・博多の森球技場は、福岡ドームに劣らずヒートアップだ。今季第２ステージは、ここまですべてのホームゲームで１万人以上の入場者数をキープ。Ｊ１１６チーム中の７位と、過去最高の観客動員を誇っている。成績は１１位だから「順位」以上の人気は、上位チームとの白熱した戦いと、市民のサポートのたまものだ。

　試合開始前。博多の森球技場に、選手の名前がコールされるころ、バックスタンドに大応援団旗が広がる。その大きさが尋常じゃない。縦２０メートル、横４０メートルと書いてしまえばそれまでだが、競泳用のプールに匹敵する広さだ。この巨大な旗、２年半前から１口１０００円でファンが募金して作製。９月１５日の浦和戦から登場した。大応援団旗が、観客の手でリレーされてゆっくり開き「ＡＶＩＳＰＡ　ＦＵＫＵＯＫＡ」の文字が浮かび上がると、すでにスタンドは最高潮。その後の応援も熱を帯びる。
　ファンの盛り上がりは、はっきり数字に出た。第２ステージに入ってからのホーム入場者数はこうだ（表を参照）。８月７日のヴィッセル神戸戦の１万４５３０人を皮切りに、ジュビロ磐田戦（８月２１日）ではＪリーグ昇格後チーム最多の１万９０９４人をマーク。その後も勢いは衰えない。鹿島アントラーズ戦（９月４日）で１万５８５５人以降、浦和レッズ戦（同１５日）、名古屋グランパス戦（同２３日）も、１万４０００人近い観衆が詰めかけた。
　アビスパが念願のＪリーグ昇格を果たした９６年でもホームでの年間リーグ平均入場者数は９７３７人。これまで１万人を超える試合は散発的にあっただけで、５試合連続は初めて。今季は、チーム過去最高記録を更新中だ。
　「第１ステージで１１位と健闘したことが大きいのかも。地元球団としてファンの方に浸透してる証拠だと思います」
　アビスパの運営会社・福岡ブルックスの柳善博専務は、控えめに分析する。
　例えば、２―３で負けはしたものの、アントラーズとの接戦など、上位チームとも見ごたえのある戦いぶりがファンの網膜に焼き付いているのが、第２ステージの原動力になっている。
　この盛り上がりには前兆があった。ファンクラブの会員数だ。Ｊリーグに昇格した１９９６年の７０００人をピークに毎年減少。９８年には５３００人にまで落ち込んだ。ところが、今年は１００人増えて５４００人に。
　「最初の７０００人は、いってみりゃご祝儀相場みたいなものでじゃないですか…」（後援会関係者）。つまり、マジなファンが増え始めたのだ。
　一方、昨年リーグ陥落寸前の参入戦まで追いつめられたのはまだ記憶に新しい。実は、これも観客増につながっている―というから世の中分からない。
　チケットを扱う福岡ブルックス事業部の山田浩一副部長は「昨年の参入戦でチケット購入の問い合わせが殺到し、ファンに購入方法が広く知れ渡った」という。その“見えない効果”でプレイガイドでの購入数が増えていると明かす。
　加えて、今年からはコンビニに地元アビスパとＪ２のサガン鳥栖ののぼりを立てたことも「じわっと」効いてきたようだ。
　当然だが、各種の応援グッズも売れ行き好調だ。
　「２５０枚用意したレプリカのユニホームは、第１ステージで完売。サポーターの注文に生産が追いつかない状態ですよ」と言うのは、アビスパグッズを販売する株式会社レッツ矢野徹課長。１枚８７００円（税込み）のユニホームが完売とあって、ホクホク顔。タオル、メガホンなども昨年にはない売れ行きだ。

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