地球紀行

南極編

環境対策　地球観測最前線で足元を見つめ直し

南極の強い日差しを浴びる昭和基地の太陽電池パネル。最大で５５キロワットを発電する

昭和基地の粗大ごみ置き場、通称「デポ山」。計画的な日本への持ち帰りが進められてはいるが…

　空に向かって整然と並ぶ、およそ二メートル四方のパネル群。真夏の日差しを一身に浴び、電力を生み出す。

　太陽が沈まない、白夜を迎える南極の夏。そのエネルギーを利用して電力を得ようと、一九九七年から二〇〇二年にかけ、昭和基地に計八十八基の太陽電池パネルが設置された。

　「基地で必要な電力は、百七十キロワット。太陽電池パネルが、最大でその三割に当たる五十五キロワットを供給します」

　第四十三次南極地域観測隊の太陽電池パネル技術者、井筒達也隊員が、誇らしげに話す。

　現在、基地で消費する電力の大半は、軽油を燃料とするボイラーを用いた発電機で賄っている。従って、当然、軽油が燃焼する際に二酸化炭素が排出される。

　隊員たちの間では、以前から、工場排煙や自動車の排ガスなど人間活動の影響から離れた場所で、地球環境の素性を知ろうとしている自分たちが、多量の二酸化炭素を排出することに、ためらいがあったという。

　一九九七年、南極で観測を行う日本やロシアなど二十七カ国が、環境・生態系保護の取り組みについて定めた南極条約議定書を締約した。

　汚水、廃棄物、電力…。昭和基地では今、地球全体の環境だけではなく、足元の環境問題も見つめ直そうとしている。

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　「昭和基地のすべての汚水が、ここで処理されます」

　基地のある東オングル島にちなみ「オングル浄化センター」と名付けられた汚水処理棟。第四十三次隊の環境保全担当、黒澤康孝隊員が、施設を案内してくれる。

　まず、目に飛び込んできたのは、直径二メートル、高さ三メートルの円筒型の巨大タンク。

　「これが、合併処理浄化槽。東京都の汚水処理基準（生物化学的酸素要求量＝ＢＯＤ、二〇ｐｐｍ）を目指していますが、寒さで機械がうまく動かないことがあって、ばらつきがあります」

　毎月一度、水質検査を実施する。四十二次隊の記録では、ＢＯＤ二六二―一〇ｐｐｍという結果が出た。

　槽内をのぞき込むと、きれいに透き通った、とはいかないまでも、わずかに濁りが残る程度にまで浄化されているのが分かる。

　「私も、南極で、ここまで処理しているとは、知りませんでした」 　専門家の黒澤隊員も、驚きだったようだ。

　実際、南極条約議定書では、厳密な汚水処理基準を定めていない。そうした中で、南極にあるどの観測拠点と比べても、昭和基地の取り組みは大幅に進んでいる―というのが、各国の共通した見方だという。

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　といっても、昭和基地での環境に対する取り組みは、始まったばかり。課題は多い。

　例えば、基地はずれにある重機や廃材の置き場。隊員たちが「デポ山」と呼ぶこの場所では、二十年以上も前に持ち込まれた雪上車やホーバークラフトなど、特大の粗大ごみが風雪にさらされている。

　第三十八次隊以降、毎年百トンずつ、これらのごみの持ち帰りを始めた。当初の放置ごみの推定量は五百トン。五年がかりで、私も同行した第四十三次隊が回収作業を終える予定だった。

　だが、基地の増設に伴い、新たに出るごみは増え続け、いまだに完全撤去のめどはたっていないのが実情だ。

　同隊の西尾文彦隊長は、そんな基地の環境事情を、複雑な心境で見つめる。三十年近く前、自身が初めて南極を訪れたときのごみが、そのまま残っているからだ。

　昭和基地での観測が始まって四十五年。全地球的、長期的観点に立った観測の積み重ねが、この星を取り巻く自然環境の謎を着実に明らかにしてきた。それはとりもなおさず、遅まきながら研究者たち自身に、地球環境観測の聖地としての南極の存在を、より強く意識させることにつながったということだろうか。

　「南極は、地球上の一部の地域にすぎない。しかし、そこが持つ意味はとてつもなく大きい。南極の環境を守ることは、地球全体の環境を考える大前提なのです」

　西尾隊長は今、そう実感している。＝南極編おわり

●年間観光客１万人以上　南緯六〇度以南の南極地域には現在、十八カ国、三十七カ所の越冬観測基地がある。日本はこのうち、昭和基地に六十人の隊員を送る。中には米国のように二千人もの隊員を派遣する国もある。それだけ多くの人間が、数カ月から一年間滞在するとなると、ごみ、排出物による環境への負荷は計り知れない。
　それだけでなく、年間一万人以上もの観光客が南極を訪れていることも見逃せない。
　日本極地研究振興会（東京都）によると、南極観光は一九六〇年代に始まり、二〇〇一年度に訪れた数は約一万二千人（日本人は約三百人）。
　その多くは、米国の旅行会社が企画したツアー参加者。南米から客船に乗り込み、南極半島周辺を周回するコースや、さらにゴムボートで上陸、宿泊するコースがあり、中には飛行機で南極点に到達するツアーまで用意されている。
　秘境のイメージは薄れた感のある南極。それだけに、環境保護の取り組みを定めた南極条約議定書を、各国観測隊をはじめ、訪れる各人が、どれだけ守っていくか。重要な課題だ。

▼文と写真／重川　英介

2002/08/20 付 朝刊

南極編

1. 氷床流動
2. オゾンホール
3. 温室効果ガス
4. 豊饒の海
5. エアロゾル
6. 環境対策

モルディブ編

1. 海岸侵食
2. 海洋異変
3. ごみとＮＧＯ
4. 次世代へ

アラスカ編

1. 氷河の後退
2. ブッシュパイロット
3. オーロラの神秘
4. わな猟師

宇宙編

1. 観測基地
2. 日米協力
3. みどり２号

インドネシア編

1. 命の揺りかご
2. ホットスポット
3. 種の保存