選抜高校野球大会への初出場を決め、早鞆ナインと喜びを分かち合う大越基監督（左手前）＝２７日午後３時半すぎ、山口県下関市の早鞆高校

　第８４回選抜高校野球大会（３月２１日開幕）への初出場が２７日決まった早鞆（はやとも）高（山口県下関市）。チームを率いるのは元プロ野球福岡ダイエー（現ソフトバンク）ホークスの外野手だった大越基監督（４０）だ。朗報を受けると号泣。「泣くつもりはなかったんですけど…」。９年前にホークスを解雇され、同校の監督に就任して３年目。教え子たちの手で胴上げされ、思わず感極まった。

　仙台育英高（宮城）３年時の１９８９年夏、エースとして甲子園準優勝。早大を中退後、ドラフト１位で入団したプロの世界では野手転向を強いられ、猛練習で１軍に定着した。２００３年、日本シリーズにベンチ入りしながら、日本一を決めた最終戦の３日後に戦力外通告を受けた。野球を諦めきれずに０４年、東亜大に進学して教員免許を取得。０７年に早鞆高に着任、０９年から野球部監督として指揮を執ったが、勝てない日々が続いた。

　気持ちが表情に出るタイプだった。「選手は監督の顔を見ている。お前が変わらないと何も変わらんぞ」。かつての同僚、福岡ソフトバンクの鳥越裕介コーチの言葉が胸を射抜いた。「元プロという意識をなくした」。冗談を交えて選手に接し、ベンチで声を荒らげることをやめた。昨夏は選手と甲子園大会決勝を現地観戦、同秋の中国大会で４強入りした。

　東日本大震災で被害を受けた宮城県七ケ浜町の出身。高校時代のチームメートの母親の悲報にも接した。今大会への思い入れは強い。「石巻工高さんとやれたら…。彼らの背負っているものは出場校の中で一番だと思う」。大舞台へ向け、教え子たちを見つめる目が細くなった。

＝2012/01/28付 西日本新聞朝刊＝