「ちょっとホームシックです」とオーストラリア人のジェシカさん（２９）＝仮名＝は、肩をすくめた。来日から２年。福岡県内の高校で外国語指導助手（ＡＬＴ）として働いていたが、昨年夏に英会話学校の講師に転職した。ジェシカさんの応答はすべて英語で、隣に座る夫のルークさん（２９）＝同＝が通訳してくれた。「勉強しなければ、とは思うけれど。難しい」。彼女の言葉が途切れた。

　高校でＡＬＴとして働いているルークさんは母が日本人で、父はカナダ人。３歳で日本を離れ、オーストラリアに移り住んだ。ある程度、日本語を話すことができる。「言葉がうまくいかないから、奥さんは日本で暮らすのがつらそうです」。夫婦で日本で暮らすことを提案したのは、意外にもジェシカさんだった。

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　４年ほど前、２人で日本を旅した。ジェシカさんにとっては初めての外国。寺や神社を巡り、日本食を堪能した。「なにより、生まれて初めて、雪が降るのを見たのが思い出です」。声に明るさが戻る。ルークさんにも「母と同じ文化を経験したい」という思いがあった。

　福岡に来て約１年。２人が感じている日本との距離はかなり異なる。

　父母の国籍が異なり、インターナショナルスクールに通ったルークさんにとって、「外国人を“違う人”と意識する方が難しい」。毎年のように、祖母が住む日本を訪ねていたので、「日本人が外国人を特別に扱うことは、だいたい想像できていた」とも語る。何より、日本人と不自由なく会話ができる。

　一方のジェシカさん。「オーストラリアでも、いろんな国の人がたくさん働いているけど、日本は違った」。ブロンドの髪、緑がかった瞳を持ち、長身の彼女は人目を引く。「じろじろ見られるのが一番嫌」とまゆを寄せる。「私は今、アウトサイダー（部外者）だと思う。日本人と同じように受け入れられることはないと分かってきた」

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　日本人の教諭とともに教壇に立つＡＬＴの世界では、社会保障が整った外国青年招致事業（ＪＥＴプログラム）だけでなく、業務全体を民間業者に委託する方式が広がっている。

　ジェシカさんも人材派遣会社に登録していたが、往復４時間の通勤に疲れ、昨年５月に退職を願い出た。最後の給料から違約金などを天引きされた。弁護士や労働組合に助けを求め、労働基準監督署に不当性を訴えた。是正指導を受けた派遣会社は約２０万円をジェシカさんに返還したが、解決までに約半年かかった。「外国人だから、法律が分からないと思われたのか」。憤りは消えない。

　今もＡＬＴを続けるルークさんの契約期間は１年。年度末の入札で、派遣会社が委託業務を落札しなければ、春から仕事はない。オーストラリアではＩＴ関連企業で働いていたが、「漢字ができないから、日本で同じ職を探すのは難しい。ＡＬＴや英会話講師など、選べる職業はわずかです」と語る。

　慣れない生活習慣、言葉の壁、不安定な就労…。ルークさんは妻を気遣い「あと１、２年で帰るかもしれない」と明かす。壁を打ち破ることができるのか、アウトサイダーのまま日本を去るのか。２人の心はまだ決まっていない。

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　▼外国語指導助手

　地方自治体の外国青年招致事業（ＪＥＴプログラム）は、１９８７年に始まり、来日する外国人の大半が外国語指導助手（ＡＬＴ）として、全国の小中学校や高校に配属される。給料は年３６０万円（税引き後）で、赴任時と帰国時の旅費が支給される。２００８年には３８カ国の約４７００人が参加した。文部科学省の調査によると、ＡＬＴを活用する小学校のうちＪＥＴプログラムによるものは約２１％（０８年度）。その他は、各自治体の直接雇用や、民間への業務委託などによるＡＬＴが活動している。

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＝2010/01/14付 西日本新聞朝刊＝