八尋布（ぬぬ）ん　くみとぅし　（中略）
　布晒（ざ）りぬ　美（かい）しゃや
　綾晒りぬ　美しゃや
　サコダアッパに褒（ほ）みられ
　主ぬ前に　見直され

　八重山の女たちは、布を織り、海に晒（さら）して美しく仕上げる。検品役のサコダばあさんに見せたところ、出来の良さを褒められた－。沖縄・石垣島に伝わる歌は、軽快にリズムを刻む。琉球王国に納める税といえども、美しい物をつくる喜びに弾むようだ。

　上納布として貴ばれたのが、苧麻（ちょま）の繊維を原料とする八重山上布である。染める際、糸束の一部を括（くく）って防染し、模様をつくる伝統技法「手括り」は、いつしか失われた。昭和に入ると、染料を刷り込んで模様をつける「捺染（なっせん）」が業界を席巻。量産が可能になった。新垣幸子さん（６４）が島で染織を始めたのは、１９７４年。そんな時代だった。

　「あんなのは八重山の織りじゃない。沖縄のまねをしているだけ」。手括りで織った上布が公募展で入賞した時、新垣さんは島の先輩たちの冷ややかな視線にさらされた。「でも、そうじゃない」と強く思えたのは、沖縄の染織作家・大城志津子さん（１９８９年没）の教えと、幼いころに親しんだある光景が心に焼き付いていたからだ。

　７２年、那覇に訪ねた大城さんは、折々で助言をくれた。その一つが「織りは糸から」。昔の石垣島を思い出した。「どこの赤瓦屋根の家の縁側でも、おばあさんが糸を績（つ）んでいた。それが私の原風景なんです」。年を取った織り手が機（はた）から離れ、庭の苧麻から糸をつむぐようになる。そんなサイクルが、かつて島にあった。

　王府時代の上布を収蔵する日本民芸館（東京）に足しげく通い、島に残る古文書を研究した。８７年から約１０年間、民芸館の所蔵品や王府に納める御用布の絵柄を定めた「御絵図帳」に基づく復元に取り組んだ。上布の真実がわかってきた。

　王府時代の上布は手括りで織られていたこと。島に繁殖する植物を煮出して染めたこと。糸が細く上質なこと。「技術も高く、例えば袖の耳（端）を曲げて縫い合わせず、そのまま使うことで、実に軽やかになっている」

　３０年が過ぎ、島に手括りの後継者が育ってきた。

　半生を語る新垣さんの声はささやくように小さく、柔らかい。制作中の上布を見せてもらった。南島の光と風を織り込んだように軽く、涼しげで、透明感にあふれていた。

　そして鮮やかな色。

　「藍、ヤマモモ、クチナシ、フクギ…。ここでは植物がすごく強い色を持ってくれるので、本当にきれいに染まるんです」

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　▼あらかき・さちこ　１９４５年、疎開先の熊本県で生まれる。沖縄県立工業試験場染色課を修了後、石垣島に戻り、八重山上布の制作に取り組む。一時期途絶えていた手括りの技術を復活させた。９１年、同県無形文化財「八重山上布」保持者の認定を受けた。

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＝2010/01/17付 西日本新聞朝刊＝