宮崎が福岡を突き放して最後のステージを制し、新生グランツールの「初代王者」に輝いた。

　第６０回九州一周駅伝グランツール九州は６日、第８ステージ（６区間、８３・８キロ）を行い、宮崎が４時間１３分４２秒で４回目のステージ優勝を飾り、全８ステージの累計タイム３８時間４分４８秒で２年連続３６回目の総合優勝を飾った。総合２位は福岡。３位以下は長崎、鹿児島、大分、熊本、山口、佐賀、沖縄の順位となった。最優秀選手に当たる納戸賞は宮崎・荒川丈弘（旭化成）、新人賞は宮崎・出口和也（同）に贈られた。昨年のタイム（今年のコースに相当する部分のみ）から最も短縮したチームに贈られる躍進賞は該当がなかった。

　「グランツール」初制覇へしのぎを削ってきたライバルの足音をＭＶＰ男が消し去った。

　雨の２区（１５・８キロ）。１秒リードでたすきを受けた宮崎の荒川（旭化成）が、２・８キロ付近で福岡を振り切る。「早めに突っ込んだのが良かった」。荒川は４７分５秒で快走。中継点で宮崎と福岡の差を２分２３秒まで広げ、宿敵に引導を渡した。さらに出走した３回で全て区間賞となり、納戸賞を受賞した。

　トップでゴールテープを切った６区（１４・５キロ）の堀端ら４人が区間賞を奪う完勝。福岡を一つ上回る計４ステージを制し、通算の区間賞の数でも福岡の１６に対し宮崎は２９と力でねじ伏せた。

　前回の九州一周に続く２連覇。宗猛監督が「とりこぼしが少なかった。全員が良かった」と勝因を挙げれば、荒川と同じ３連続区間賞の河添（旭化成）も「ブレーキはしないようにした。（福岡に迫られ）みんなに危機意識があった」。唯一のピンチは福岡に８分以上の差で大敗した第７ステージ。それでもお膝元を走った延岡ゴールの第６ステージでは福岡に逆に９分近く大勝しており致命傷には至らなかった。

　貢献したのは旭化成勢だけではない。市民ランナーの底上げにも成功した。堀端につなぐこの日の５区に、九州一周の出走自体が初めての岩田（宮崎産経大）を抜てき。区間８位ながら１９歳はリードを守り抜いた。全員がしっかりかみ合い、安部勝也総監督は「チーム全体のレベルが上がっている。黄金時代になるかも」と予言した。

　２００４年まで２４連覇を果たした宮崎。常勝軍団再来の足音が聞こえてきた。


＝2011/11/07付 西日本新聞朝刊＝