五輪だけを見据え、この４年間を過ごしてきた。北京で悲願の金メダルを目指すソフトボール日本代表のエース、上野由岐子が投げ込む速球のスピードは最速１１９キロ。体感速度で野球の「１６０－１７０キロ」に相当するといわれるストレートへのこだわりは、当然ある。ただし、やみくもに速さだけを追求しているわけではない。１７３センチの体を貫くのは勝利への渇望だ。

　五輪代表に初選出された２００４年のアテネを、上野は「あっという間に終わった感じ」と振り返る。１次リーグ初戦でオーストラリアに４回でＫＯされた。顔に浮かぶ玉のような汗が、当時日本代表監督の宇津木妙子（現ルネサス高崎総監督）には忘れられない。「もともと汗かきだけど尋常じゃなかった」。室温が１６度に設定された選手村の部屋。リラックス効果が目的だったプール。体を冷やしすぎて体調を崩した。４人いた投手の中で、１人だけハチに右腕を刺される不運にも見舞われた。同リーグ最終戦の中国戦では五輪史上初の完全試合を達成しながら、３位決定戦のオーストラリア戦で登板機会は巡ってこなかった。

　消すことのできない五輪の苦い記憶は１つだけではない。シドニー五輪の前年、福岡・九州女子高２年の１９９９年夏。世界ジュニア選手権で優勝した直後に体育の授業で腰椎（ようつい）を骨折した。「あのけががなければ選んでいた」と宇津木は打ち明ける。高校生の五輪代表は幻となった。

　再び迎えた五輪イヤー。上野は今、充実した調整を続けている。「試合勘を養うのに時間が足りない」と、日本リーグは開幕から１１試合すべてに志願登板。試合では相手チームからクレームがつくほど捕手とのサイン交換に時間を費やす。最大の武器である速球を生かすため、シュート系やスライダー系の変化球に磨きをかけた。北京で着用する代表の新ユニホームは上野の強い要望でベルトのないズボンに変更。変化球を投げる際に腕が当たるためだった。

　「自分で配球を考えて投げたい」。まな弟子の言葉に、宇津木は大黒柱としての自覚を感じ取る。「エースは心、つまり自分の軸を持たなければいけない。その軸が太くなった」。銅メダルにとどまった４年前、絶対的な存在にはなれなかった。由岐子の名前には「山を支えるような人間に」との両親の願いが込められている。剛腕は「不動のエース」として表彰式で日の丸を掲げる。　（敬称略）

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　■歩み　１９８２年７月２２日生まれの２５歳。福岡市出身。１７３センチ、７２キロ。右投げ右打ち。柏原小３年からソフトボールを始め、柏原中３年で全国制覇。九州女子高では国体優勝。２００１年に日立高崎（現ルネサス高崎）入社。日本リーグでは１年目に新人賞に輝き０２、０３、０５年はＭＶＰ。今年４月に日本人初の通算１００勝を達成した。０４年のアテネ五輪は銅メダル。


＝2008/06/12付 西日本新聞朝刊＝