あと１球で根負けした。０－０で迎えた９回２死。フルカウントから３番鈴木に遊撃内野安打を許すと、４番鹿嶋に右翼の頭上へ運ばれた。痛恨の適時三塁打。「最後は力が入らなかった。スタミナ不足です」。さらに左前打で２失点。村方の１０奪三振の力投劇は、最後に悲劇となった。

　初回から決め球のスライダーがさえ、三振の山を築いた。５回１死まではノーヒット。だが、打線が呼応しない。５度も二塁に走者を進めながら、あと１本が出なかった。「７、８回くらいから、流れが向こうに行っている気がした」。孤立無援の戦いにスタミナはより奪われ、最速１３６キロの直球は終盤に１２０キロ台、鹿嶋に打たれたときは１１７キロまで球速を落としていた。

　昨夏の熊本大会準決勝の八代東戦。２点リードの９回２死に２ストライクから大逆転負けを喫した。敗戦後、グラウンド脇にＯＢから贈られた「１球魂」という石碑が建てられ、チームの合言葉となった。だが、女神は残酷だった。

　試合前日、村方は祖父を亡くしたが、家族の配慮で本人には伝えられなかった。悲報は両親から試合後に知らされた。

　末次敬典監督は「村方は後半にバテた。あの１球は失投だが、打った方が上」と肩を落とす。目の前にあるようで、遠かった選抜初白星。エースは祖父にささげるためにも、もう一度「１球魂」を胸に刻み、夏に戻ってくるはずだ。
　
　（松田達也）

＝2008/03/23付 西日本スポーツ＝