リニューアルしたばかりの甲子園の通路に、下関商ナインの号泣が響く。サヨナラエラーで幕を閉じた２９年ぶりの春。しかし、強豪相手に互角の戦いを展開した。「勝たせてやりたかった。選手は責められない」。佐々木大輔監督の目も真っ赤だ。スタンドからは地元の履正社に負けない拍手と声援が送られた。

　長かった２８年間の空白を埋めるように、伝統の「Ｓ」が躍動した。エース島田拓主将（３年）が力投。２点を追う９回は起死回生の２発で追いついた。同点弾も島田だ。「高校に入ってホームランは１本だけなのに…」。打球は左翼フェンスの最上部に当たって、向こう側に落ちた。２回の守りで負傷退場した左翼手の和泉有記（３年）も病院からベンチに戻り、一丸ムードは高まった。

　聖地を存分に沸かせ、そして延長１０回に散った。４５年前のセンバツＶ校。剛腕池永正明（元西鉄）を擁し、頂点に立った。「偉大な先輩たちのため、新しい歴史を築くため、最後までベストを尽くそう」。佐々木監督の発案で、甲子園入りしてからは移動のバスの中で２９年前に初戦突破した試合（対東北戦）のビデオを見た。試合前には全員で胸の「Ｓ」に手を当て、必勝を誓い合った。

　最後は堅守の中堅手・竹野内孝宏（３年）がまさかの落球。失った３点はすべて失策が絡んだ。「まだ夏もある。気持ちを切り替えて、またここに戻ってくる」。泣き腫らした目。自責点「０」のエース右腕は最後は涙をふいて、前を向いた。オールドファンの思いも夏に持ち越しとなった。　（西口憲一）

＝2008/03/24付 西日本スポーツ＝