●悪夢が訪れた

　明豊の誇る２枚看板の１人、右腕今宮健太（３年）にとって忘れられない瞬間がある。

　昨年の選抜。下級生ながらエースナンバーを背負い、打順も１番。チームの柱として臨んだ初戦２回戦の相手は、前年優勝校の常葉学園菊川（静岡）。２‐１とリードして迎えた５回表の守備。悪夢の瞬間が訪れた。

　同点に追いつかれた直後、１死二塁から相手打者を投ゴロに打ち取った。ところが、焦った今宮はここで三塁へ痛恨の悪送球。このエラーを機に勝ち越しを許すと、その後は１度もリードを奪えずに敗れた。

　「悪送球もそうだが、次の回に四球で走者を出し点を許してしまった。一番してはいけないことが続いた」と今宮。「感情の起伏がプレーに出てしまった。それが甲子園というところ」と大悟法監督も振り返る。

　●鍵は「平常心」

　１年前の苦い経験は必ず生きると大悟法監督は考える。「忘れたい経験かもしれない。でもその悔しさを忘れてはいけない。選手たちにはそのときのＶＴＲをできるだけ見なさいと言っている。敗戦は教えように教えられない経験だから」

　その昨年の選抜で２安打を放ちながら勝利に結び付けられなかった主砲河野凌太（３年）も雪辱を期す。「打っても勝てなかった。『ならばチーム打撃』と思い詰めたあまり、夏は空回りすることが続いた。そして新チームになり『普段通りに打てば結果は出る』との考えにたどりつきました」

　大悟法監督が「（９４年夏に）柳ケ浦で夏の大会４強に入った当時と遜色（そんしょく）ない」と評価するのはバッテリー。今宮と左腕野口昂平（３年）の２枚看板と捕手の阿部弘樹主将（３年）。秋以降県内では無敵のチームを引っ張る。

　「あとはいかに力を出し切るか」。上位進出の鍵は、平常心だ。

　●猛練習で充実

　自分たちの力を発揮するためには何が必要か。「選手自ら考え、動くこと」と監督は言う。選手に練習メニューを考えさせることもある。

　選抜出場が決まった２月。ナインは集中力を高めようと１００本連続ノーエラーを目指すノックを志願した。だが監督の答えは「ノー」。連続１２０本無失策を求めた。

　８０本ぐらいまでは順調にいく。だが、そこから先が遠い。集中力が続かず思わずお手玉。また一から出直しだ。約１週間かかって達成した時には、選手全員がガッツポーズを見せた。

　大悟法監督は「甲子園は１００％の力を出さずに勝てるような場所ではない。だから本番で１００％を出すために、練習では１２０％を求めたんです」と言い切る。

　昨年の屈辱を胸に臨むナインは、猛練習で培った平常心で上位進出を狙う。
（この連載は室中誠司が担当しました）

【写真説明】大悟法監督が信頼を寄せる今宮（右）と野口の２枚看板で大会に臨む明豊

＝2009/03/19付 西日本新聞朝刊＝