平野啓一郎　「本心」　連載第67回　第五章　“死の一瞬前”

　こんな場所に、一生に一度でも旅行に来られたら、どんなにいいだろうか。仮想空間は、なるほど、現実の幸福の欠落を補ってくれるが、却（かえ）ってその渇望を掻（か）き立てるところもある。僕があまり、好きになれない理由の一つだった。

　それでも、母をせめて、ここに案内してやったなら、どんなに喜んだだろうか。

「まあ、きれいな場所ねえ。仮想空間も、馬鹿（ばか）にできないわね。」

　と笑って振り返る姿が目に浮かんだ。

　そうした楽しみを、若い僕こそが、もっと教えてやるべきではなかったか。……　

　

　しばらくすると、足許（あしもと）に一匹の猫が近づいてきた。日本でもよく見る白黒の雑種だったが、短い毛が艶（つや）やかで、尻尾はその自由の象徴のように伸びやかだった。

　僕を見上げるので、頭を撫（な）でてやろうとした。すると、

「こんばんは。石川さんですか？」

　と、その猫が喋（しゃべ）った。

　僕は、驚いて返事をした後に、ようやく理解して、

「三好さんですか？」

　と尋ねた。

「そうです。初めまして。――猫なんです、今日は。」

　そう言って、彼女は傍らの椅子に跳び乗り、こちらを向いて座った。僕は、無料で使用できる平凡な男性のアバターをまとっていたので、何ともチグハグだった。母の安楽死のことを聞きたかったのだが、そういう深刻な話をする気を、最初からくじかれてしまった。

　しかし、それを不快とも感じなかったのは、この場所が心地良く、彼女の分身の猫の姿が、自然と僕を微笑（ほほえ）ませるほど、愛らしかったからかもしれない。

「良い場所ですね、ここは。」

「スリランカのコロンボにある高級ホテルなんです。宣伝のために、ホテルがスゴくお金を掛けて作ってるから、リアルなんですよね。」

「へえ、……よく来るんですか？」

「うん、時々。でも、色んなとこ、ウロウロしてますよ。ここも、本当はすごい人で混み合ってるんです。今も、見えるようにしたら、二百人くらいいますよ。」