U－24（24歳以下）日本代表の横内昭展監督（北九州市出身）が本紙の単独取材に応じ、メンバー選考などについて語った。　（聞き手・構成＝末継智章）

　－17歳の中野（鳥栖ユース）を初選出した。

　「以前から年代別代表の活動を通じて知っていたが、今季の活躍が非常に素晴らしい。好調なJ1鳥栖でDFラインの一角として大きな存在になっている」

　－一番の成長は。

　「守備だけ、攻撃だけでなく攻守とも関わっており、それだけの走力を発揮できている。守備では今季失点がなく、1試合ずつ自信が生まれている」

　－将来を見据えて選んだ側面が大きいのか。東京五輪出場の可能性は。

　「パリ五輪やフル代表を見据えた伸びしろも加味しているが、現時点で東京五輪の可能性がある選手を今回選んだ」

　－九州出身では大迫（広島）＝鹿児島県出水市出身＝と田川（FC東京）＝長崎県諫早市出身＝も選ばれた。

　「大迫は昨年（広島で）少し出られない時期があったが、今年はポジションを奪い取っている。精神面で一皮むけているかなと期待している。田川もけがが多かったが、今季はFC東京のサッカーに慣れ、本来のアグレッシブさやゴール前での強引さが出てきた」

　－久保建（ヘタフェ）や堂安（ビーレフェルト）らフル代表経験者も選ばれた。

　「アルゼンチンも非常に質の高い選手ばかりで、技術だけでなくタフさも備えたチーム。ボールに激しく向かうなど、自分たちがどれだけやれるか。地元の福岡で披露できるのがうれしい」

　－福岡市出身の冨安（ボローニャ）は同時期活動するフル代表に入った。五輪本番まで仲間と合わせる機会は少ない。

　「この年代で一緒に戦ってきた選手は多いので、彼が入ってもチームが乱れることはない。彼だけがリーダーでは五輪でメダルを取るのは難しい。今回選んだ中でリーダーシップを発揮する選手が何人も出てほしい」

　－6月にベスト電器スタジアム（福岡市）であるU－24の試合で新メンバーが入る可能性は。

　「（五輪本番まで）ぎりぎりかもしれないが、僕らが悩むぐらい出てきてほしい。九州にも（候補の）テーブルの上に何人かいる」