ホークスのプレーオフ・ＣＳ〈１〉　魔の「４．５差」勝率１位から２年連続Ｖ逸

　【ソフトバンクのプレーオフ・ＣＳ〈１〉】

　パ・リーグはレギュラーシーズンの全日程が終了し、１３日からクライマックスシリーズ（ＣＳ）が幕を開ける。２年ぶりのリーグ優勝を果たしたソフトバンクは、１８日からのファイナルステージに進出。前身のダイエー時代を含め、現行のＣＳ、プレーオフ通算１２度目の出場となる。プレーオフ制度の導入初期から、これまでの短期決戦での戦いぶりを振り返る。

　リーグの活性化、観客動員増を見込んで、パ・リーグでプレーオフが導入されたのは２００４年だった。レギュラーシーズン勝率２位と３位球団で、３戦２勝制の第１ステージを実施。この勝者と勝率１位球団が５戦３勝制の第２ステージを行い、リーグ優勝、日本シリーズ進出を争うというものだ。

　レギュラーシーズン勝率１位は、前年日本一のダイエーだった。プレーオフ第２ステージで、同２位の西武と福岡ドームでまみえる。初戦は城島、井口、松中、ズレータのソロ乱れ打ちで快勝。ところが、第２戦で和田の乱調から大敗を喫すると、第３戦は斉藤が４発を浴びて競り負ける。後がなくなった第４戦を先発倉野の好投で踏みとどまり、勝負は第５戦までもつれ込んだ。

　第２戦から中３日で先発してきた松坂に、城島が４回、先制ソロを見舞うが、この回、５回と本塁憤死が続く。すると新垣が６回、代打石井義の二塁打などで３点を奪われ逆転された。８回に井口が小野寺からソロ、９回に柴原が豊田から同点打を放つが、なお２死二、三塁のサヨナラ機で不振の松中は二ゴロ。延長１０回に登板した最多セーブの三瀬が、代打犬伏に決勝犠飛を許し、まさかの敗退にナインは立ち尽くした。

　オフの身売りでソフトバンクとなった翌年も、レギュラーシーズン勝率１位となった。雪辱を期し、第２ステージで同２位のロッテをヤフードームに迎える。千葉での第１ステージで西武を一蹴して乗り込んできた相手には、勢いがあった。第１戦を１８勝＆防御率２．１１で沢村賞の杉内で落とし、第２戦では開幕１５連勝を果たした斉藤も敗れた。あっという間に王手をかけられ、第３戦も劣勢。スコア０－４で９回を迎え、抵抗できないままの終戦が現実味を帯びた。

　この局面で、どうにもおとなしかった打線が目覚める。４点差で出てきた守護神の小林雅相手に、一挙４点で追いつくと、延長１０回に川崎がサヨナラ右前打。第４戦は同点＆逆転の２打席連発を見舞ったズレータが、お立ち台で「ゼッタイニ、アリカメナイ（アキラメナイの発音間違い）」と叫んだ。逆王手の事実以上に、一変した流れを感じさせた。

　第５戦は４番松中に１８打席目の初安打となる左前適時打が出るなど、５回を終え２－０。ところが、ここから再び景色が暗転する。６回に杉内が１点を返され、７回から継投。８回、既に引退表明していた代打初芝のゴロが、三塁バティスタと遊撃川崎の交錯から内野安打となる。ピンチで三瀬からマウンドを引き継いだ馬原が、里崎に逆転二塁打を許した。反撃及ばず、ソフトバンク元年にダイエーの悪夢が再来した。

　制度への恨み節が聞かれるのも無理はなかった。０４、０５年とも、レギュラーシーズンで勝率２位球団に４．５ゲーム差。プレーオフでの相手に５ゲーム差をつけていれば１勝のアドバンテージが得られたが、わずかに足りなかった。当時はプレーオフ勝者がリーグ優勝となるため、２年続けて「勝率１位でリーグ２位」。いずれの年も相手が日本一まで駆け上がった。０４年に三冠王、０５年に本塁打＆打点の２冠に輝いた松中が、この２年のプレーオフで通算３５打数３安打、打率．０８６と不振を極めたのも象徴的だった。

　プレーオフに泣く悲運のチーム。それをさらに印象づけたのが、翌０６年だった。（つづく）

＝2017/10/09 西日本スポーツ＝