亡き父がくれた最高の夏　沖学園・石橋投手　真っ向勝負「楽しかった」

　夏の甲子園は１３日、沖学園（南福岡）が史上初の２度目の春夏連覇を狙う大阪桐蔭（北大阪）と対戦。六回に突き放されるまで、番狂わせを予感させる奮闘をみせた。地方大会では２回１／３の登板にとどまった石橋幹投手（３年）が先発で好投。「亡くなったお父さんが見守ってくれている」と心を強く持ち、強豪にひるまず真っ向勝負した。

　石橋投手は小学低学年で野球チームに入った。きっかけは父琢さんとのキャッチボール。単身赴任の父と会えるのは月１回。父の球を受け止め、投げ返す至福の時間だった。だが、琢さんは石橋投手が中学２年時に不慮の事故のため４９歳で死去。「それ以来、試合で父を思って投げ込んだ」

　迎えた最後の夏。南福岡大会は背番号「１」だったが股関節痛で調子が上がらず、２、３回戦で登板したのみ。活躍した斉藤礼（らい）投手（同）に甲子園で「１」を譲り「１０」に。斉藤投手の完投で初戦は突破したが、「二枚看板」といわれながら、もどかしさが募った。「先発でいくぞ」。宿舎ロビーで鬼塚佳幸監督（３６）に告げられたのは、大阪桐蔭との試合前夜。緊張でしばらく寝付けなかった。

　この日、甲子園は４万５千人の大観衆、しかも相手は優勝候補。「お父さん、見守っていて」と心でつぶやくと落ち着き、１４０キロ超の速球で押しまくった。アルプススタンドでは石橋投手の母宏美さん（４６）が遺影を持たず見守った。「お父さんは幹の心にいるから…。いつまでも野球でつながっている」。何度も心の中で念じた末に、息子がみせた４回２失点の力投劇。天を見上げた。

　石橋投手は「試合中、楽しくて仕方なかった。負けた後に涙が出た。お父さんが力をくれて最高の夏になった」。大粒の涙に似合わぬ満面の笑みを浮かべて甲子園を去った。

＝2018/08/14付 西日本新聞朝刊＝