ソフトＢ森３０セーブ　球団日本人では２０１０年の馬原以来

　◆日本ハム７－９ソフトバンク（２０日・札幌ドーム）

　心は乱れなかった。２点リードの９回を３人で締め、森が今季３０セーブに到達した。先頭の大田の二ゴロは際どいタイミングだったが、右腕が一塁のベースカバーに入って処理。リクエストでも判定は変わらず、近藤をフォークで空振り三振、４番中田はカットボールで右飛に仕留めた。

　球団の日本人選手では２０１０年に３２セーブを挙げた馬原孝浩以来、８年ぶりの大台到達。「ゼロで帰ってきたことがよかった。３０セーブは気にしてはいなかったけど、プラスになると思う。でも、まだシーズンは終わってないから」と冷静に振り返った。

　サファテが股関節を手術し、４月下旬から守護神を任される右腕は、球団初の新人から５年連続５０試合登板も達成している。強い肉体は「鍛えながら投げる」というサファテの教えのたまものだ。遠征先にも宿舎近くに行きつけのジムがあり、週２回のウエートトレーニングを欠かさない。シーズン中は体重が減る選手が多い中で「今年も順調に増えた」と誇らしげだ。

　現在も米国でリハビリ中のサファテとメッセージの交換を続ける。６月２７日の日本ハム戦（那覇）で９回に３失点してサヨナラ負けした試合は、投球の一部始終を動画でチェックしてくれた。「いい投球でも悪い投球でも、すぐに次の試合が来る。引きずる暇はない」。重責を全うするためには、ぶれない心が必要なことを改めて思い知った。

　一時は４点台だった防御率も、２・８３まで改善。後半戦の２４試合で失点したのはわずか１試合。その相手も日本ハム（８月１１日に２失点）だった。「やられたら、やり返したい思いはいつもある」。クライマックスシリーズでも対戦する可能性がある相手から節目のセーブを挙げた守護神が、また一つ階段を上った。　（鎌田真一郎）

＝2018/09/21付 西日本スポーツ＝