コカコーラ　初白星でＴＬ残留へ弾み！！

　ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）１３～１６位決定トーナメントに臨むコカ・コーラ（白組８位）は８日にミクニワールドスタジアム北九州で日野自動車（紅組７位）と、宗像サニックス（紅組８位）は９日に東京・秩父宮ラグビー場で豊田自動織機（紅組６位）と対戦する。ともに勝てば１３、１４位決定戦（１５日・大阪キンチョウスタジアム）、負ければ１５、１６位決定戦（同）に回る。既に１３位以下が確定し、トップチャレンジリーグ上位４チームとの２３日の入れ替え戦に回る両チーム。今季初白星を挙げて、ＴＬ残留へ弾みをつける。　（大窪正一）

■ＶＳ日野自動車

　ＢＫ陣の柱を欠くことになったコカ・コーラは背水で臨む。１１月のテストマッチ３試合で日本代表の主力として活躍したラファエレ・ティモシーとウィリアム・トゥポウがコンディション不良で、日野自動車戦の出場登録メンバーを外れた。

　ラファエレを新主将に起用した今季はリーグ戦でＴＬワーストの３１５失点と防御が崩れて７戦全敗。歯車がかみ合わない戦いが続くが、アール・バーヘッドコーチ（ＨＣ）は「今いるメンバーが全員一丸で戦えばやれる」と決意を口にした。

　１日のＮＥＣ戦（１７－４３）はミスから自滅。トライ寸前のインゴールでのノックオンや、密集での不用意な反則が響いた。それでもバーＨＣは「点差ほどの力の差はなかった。チャンスはつくっていたのでポジティブにいきたい」と前を向く。

　８日に対戦する日野自動車は今季初昇格組。宗像サニックスに３３－３で快勝した開幕戦の後は白星がない。「一人一人のディフェンスから流れをつかみたい。８０分間、集中を続けることができるか」。バーＨＣは今季初勝利に照準を合わせる。

　キーマンにはラファエレ、トゥポウの抜けた穴を埋めるＳＯダニエル・ホリンスヘッドとＣＴＢジェームズ・マーシャルの外国人選手を挙げた。リーグ戦の中断期間には、タックルやセットプレーなども再整備した。

　スクラムやブレークダウン（タックル後のボール争奪戦）の強化にも取り組んで臨む一戦。昨季もリーグ戦は１３戦全敗の屈辱を味わい、入れ替え戦で引き分けてかろうじて残留を決めたが、今季初白星を挙げて反攻のきっかけにしたい。

＝2018/12/07付 西日本スポーツ＝