福岡・曽根２年連続３位　全国中学駅伝

　第２６回全国中学駅伝は１６日、滋賀県野洲市の希望が丘文化公園内で男子６区間１８キロ、女子５区間１２キロで行われ、桂（京都）が史上初のアベック優勝を果たした。男子は５６分３３秒の大会新記録で初優勝。女子は４１分３４秒で史上最長を更新する５連覇を飾った。

　九州勢は男子で２２年ぶりの優勝を目指した曽根（福岡）がやはり大会新記録の５７分１秒で２年連続の３位。１区で３１位と出遅れながら、３区以降の４人がいずれも区間２位の快走で追い上げた。松橋（熊本）も５位入賞を果たした。女子は浅川（福岡）の１５位が最高だった。

　トータル「２８人抜き」だった。驚異的な粘りと追い上げで男子の曽根が３位。上位２校とともに大会記録を更新した。

　１区は３１位でもトップと２９秒差。「慌てず、前と開かずに帰ってくる安定感がある」と村山徳子監督は信頼していた。福岡県大会で１区２１位、全九州大会も１区６位から優勝。全九州大会と同じメンバー構成で臨んだ今大会で２区の上田壱斗（２年）が７人、３区の成川匠（３年）は１２人、４区の中薮太智主将（同）も６人、５区の照山潤（同）も３人を抜いた。

　「何人か前にいるだろうから、それを詰めたり抜いたりしていきなさいと、監督からも言われていました」という中薮は１０月のジュニアオリンピック３０００メートルに出場。県大会で１区２１位とつまずいたが、４区に“コンバート”された全九州大会で区間賞を獲得していた。今回３区以降の４人は区間２位。想定通りの“まくり上げ”に「目標の優勝には届かなかったですが、みんなが練習の成果を出せた」と中薮は満足げだった。

　５年連続１０度目の全国大会出場。１９９５、９６年に２連覇した強豪は、今年「競走部」から「駅伝競走部」に“改称”した。今回のメンバー６人中３人が２年生だ。「来年、またここに来させてもらえるよう地道に頑張ります」と村山監督。経験と粘り強さを引き継ぎ、来年こそ頂点奪還を果たす。　（喜瀬雅則）

＝2018/12/17付 西日本スポーツ＝