ソフトＢ和田、３１９日ぶり実戦復帰へ　ルーキー驚き「真っすぐのキレすごい」

■シート登板

　背番号２１が３１９日ぶりに試合のマウンドに帰ってくる。和田毅投手（３８）が２７日、４月３日のウエスタン・オリックス戦（タマスタ筑後）で実戦復帰し、２イニングを投げる予定であることを明かした。左肩違和感に悩まされた昨年は５月１９日の２軍戦を最後に実戦登板はなし。筑後でシート打撃に登板した左腕は最速１３６キロを計測し、復活への一歩となるマウンドへの準備を進めた。

■最速１３６キロ

　復活への階段をまた一歩上った。筑後の屋内練習場で行われたシート打撃。ドラフト５位水谷、育成ドラフト１位渡辺陸のルーキー２人を相手に、和田は計１０打席で安打性の打球を２本に抑えた。３三振はいずれも直球を外角いっぱいに決め見逃しで奪ったもの。途中、セットポジションでの投球も試すなど、実り多き４０球だった。

　打者相手の投球は約１０カ月ぶり。「久しぶりにしては普通に投げられた。でも全体的にはまだまだ。最速１３６キロ？　１２０キロじゃなくてよかった」。冷静に振り返ったベテランとは対照的に、水谷は日米通算１３１勝左腕のボールに驚きを隠せない。「真っすぐのキレがすごいし、変化球も（直球と）同じ腕の軌道でくる。コースもビシバシ決まっていた」と脱帽した。

　左肩違和感に泣かされた姿は過去のものとなりつつある。今春のキャンプでは左肩の状態を慎重に気遣いながら、焦らず調整を続けた。現在は週２回のペースでブルペンに入り、球数も最高で９０球まで増やしている。「これまでは無事に投げることが第一だったけど、今は投球の質に気を向けられるようになった」。手応えをつかんだ３８歳の表情は明るい。

■２イニング予定

　次のステップは「４・３」だ。４月３日の２軍戦で登板して２イニングを投げる予定。実戦マウンドは昨年５月１９日の２軍広島戦（由宇）以来で、実に３１９日ぶりとなる。「もうすぐ４月。しっかり投げたいし、これからはイニング、球数もどんどん増やしていきたい」と意気込みは強い。

　チームの投手陣の状況にもよるが、和田が今後の実戦で結果を出し続ければ５月中の１軍復帰も見えてくる。「目標は単に試合で投げることじゃなく、１軍の先発ローテに入ること。戻れたらもう離脱はしたくない」。力強く言い切る左腕が大きな期待を背にマウンドに上がる。　（長浜幸治）

＝2019/03/28付 西日本スポーツ＝