上林の覚悟「今年取り戻せなければ先はない」復活は球団描く常勝の道

　◆タカ番記者コラム「好球筆打」

　キャンプ2日目。ぎっしりと埋まった内野席のファンの視線を独り占めにした男がいた。今季、レギュラー奪回を目指す上林だ。

　午前の全体練習終了後だった。本来は個別練習で行う予定だった特打が、メイン球場を埋めたファンに向けて、上林一人による「ランチ特打」に変更されていた。

　せっかくなので最初はスタンドから見せてもらったが、いつ見ても上林の打球には目を奪われる。「打球に品がある」というか、とにかく打球が「上質」だ。ケージ横で見守っていた王球団会長も「打球がきれいだね。軽く打ってあんなに飛ぶんだから」と称賛するほどだった。

　そんな「世界の王」も認める上林は、やはりレギュラーの一員として試合に出続けなければならない存在ではなかろうかと、改めて思った。言うまでもなく、今年はバレンティンが加入し、外野陣の定位置争いは熾烈（しれつ）を極める。

　おそらく、何事もなければ中堅柳田、左翼バレンティンの布陣で開幕を迎える。そうなれば、残りの1枠をグラシアル、中村晃らと競い合うことになるのだが、外野陣の守備力に目を向けた場合、どうしても「右翼・上林」は捨てがたい。

　もちろん、バレンティンを左翼固定で使うことはないだろう。指名打者もあるし、グラシアル、中村晃の打撃を生かすためにも、内野との併用が現時点では予想される。そこに上林の名も加わるはずだ。

　しかし、2年、3年とチームの未来を見据えた場合、上林が外野の一角を張るようなチームでなければ、球団が思い描くような常勝チームには近づけないのでは？と思えてならない。打って、走れて、守れる選手は、そういないからだ。

　昨季は右手甲に受けた死球の影響で精彩を欠き、レギュラーの座を失ったが、ランチ特打ではそんな不安を拭い去るように快音を連発していた。「手の不安はもう、ほぼない。きょうも自分がイメージする打球を飛ばせていた。自分の中で今年レギュラーを取り戻せなかったら、その先はないと思ってますから」。覚悟を決めて臨む上林から、目が離せない。　（石田泰隆）