【クローズアップ】渡辺優「レースが楽しい」

　上々の滑り出しだ。渡辺優美（27）＝福岡＝はオープニングの1Rで的確に展開を捉えて2着を確保。G1はこれまでに9節経験しているが、初戦に2連対を確保できたのは今回が初めて。“今までにない”いい形で、区切りのG1戦のスタートを切った。

　機力も決して悪くない。「重さがあって掛かりが甘い」という自己評価だが、ペラ調整が完全にズレていたとも。「エンジンの素性はいいと思う」。つまり、調整次第では、大きなパワーアップを果たす可能性は十分。むしろ、合っていない状態で上位着に絡んだことは評価に値する。

　地区選への出場は今回で2度目。フル世代の強豪との戦いに心躍らせている。「男子と戦えるG1は本当にレースが楽しい。成長できる場所だと思う」。だからこそ、新たなモチベーションも生まれている。「周年にも呼ばれる選手にならないといけない。そのためにも結果を残したい」

　まず視線にあるのは予選突破。男子とより一層ガチンコ勝負ができる場所での戦いを望んでいる。「G1はリズムを良くして、流れに乗れるかだと思う。1走目に2着が取れたのは大きいので、この流れをつなげていきたい」。相手が強いのは百も承知。持ち前の旋回力と向上心を武器に、自らの新たな扉を開いてみせる。　（森　大輔）