西武開幕投手はニール　日本語カンペで「あざーす」　外国人は球団25年ぶり、郭泰源以来

　◆西武春季キャンプ（19日、宮崎・南郷）

　リーグ3連覇を狙う西武の辻発彦監督（61）がキャンプ最終日の19日、開幕投手にザック・ニール投手（31）を指名したことを発表した。3月20日の日本ハムとの開幕戦（メットライフドーム）を昨季、シーズン外国人投手タイ記録の11連勝をマークした最強助っ人に託した。

　辻監督は手締めの前に一塁ベンチ前に選手たちを集め、ニールを呼んだ。「Opening　Game」と書き込んだボールを手渡す形で発表。ニールはポケットからカンニングペーパーを取り出し日本語で「まずは南郷キャンプお疲れ様でした。今年は3連覇からの日本一。みんなで戦いましょう。あざーす」と決意を口にした。

　辻監督は「今年最初のブルペンで第一球を見たときにこれは（開幕投手は）ニールだと思った。昨年の成績や安定感を考えても」と理由を説明した。外国人の開幕投手となれば、球団では1995年の郭泰源以来。ニールは「とても興奮している。選ばれたことを真剣に捉えている。できる限りの力で頑張りたい」と話した。